A fines del siglo XIX el artista chileno Pedro Lira (1845-1912) donó al Museo Nacional de Bellas Artes una importante obra de su autoría titulada Los Canteros (1878). En ella se aprecia en primer plano a un grupo de hombres que trabajan afanosamente, moviendo unos pesados trozos de piedra, mientras otras dos figuras en el fondo parecen organizar las faenas venideras. La pintura, de dimensiones monumentales (3,06 x 5,15 m), se enmarca dentro de la corriente del realismo social que Lira desarrolló a lo largo de toda su carrera y que se puede apreciar en algunas de sus telas más célebres.

Esta pieza es una de las obras de mayores dimensiones y una de las adquisiciones tempranas de la colección del Museo, anterior incluso a la inauguración del Palacio de Bellas Artes. En 1888 ya se incluye en algunas publicaciones del MNBA. Tuvo muchas menciones, no siempre positivas, en la prensa y crítica de la época. Fue definitivamente almacenada hacia 1911. Casi dos décadas más tarde, fue traspasada al Museo O'Higginiano y de Bellas Artes de Talca, donde estuvo hasta 1986, cuando retornó a Santiago. Se redescubrió en 2014 en el MNBA, iniciándose así un largo proceso de gestión para investigar, restaurar y poner en valor la obra. Como parte de esta última etapa, la pintura no solo se exhibirá, sino que se restaurará en el hall, a partir del 21 de septiembre, cerrando el año conmemorativo en torno al aniversario número 140 del MNBA.

Para Fernando Pérez, director MNBA, “esta iniciativa permitirá a nuestros públicos volver a contemplar una obra fundamental de la actividad artística nacional de fines del siglo XIX. Más allá de ello, nos permitirá a todos celebrar que, gracias a una colaboración del MNBA con el Centro Nacional de Conservación y Restauración (CNCR), y a los equipos técnicos que asumieron la tarea, se ha producido el milagro de resucitar una obra que, no sólo estaba en el olvido, sino en grave peligro de desaparecer materialmente”. 

“El proyecto de restauración de la obra de Los Canteros se enmarca en el plan de recuperación y exhibición de las colecciones del MNBA. Este proceso se ha materializado durante los últimos dos años con la pandemia de por medio. No obstante, los trabajos iniciales de estabilización del soporte y limpieza superficial de la obra comenzaron el 2014, además de análisis científicos y de Imagenología realizados por el CNCR”, explica Eva Cancino, encargada de colecciones MNBA.

Para este proceso ha sido necesario realizar investigaciones en torno a la obra y la historia del cuadro. La información levantada ha servido para tomar decisiones de restauración que han sido definidas en conjunto con el CNCR y que fueron difundidas en las Jornadas de Declaración de Significado, realizada en febrero de este año.

Derrumbando un mito

Por décadas se pensó que la escena representada en Los Canteros correspondía al trabajo de canteros en Chile. También se la asoció con los trabajos de canalización del río Mapocho. Sin embargo, a través de la revisión de diversas fuentes como archivos institucionales, prensa y catálogos, se descubrió que la obra correspondía a una escena europea.

“Siempre es posible conseguir nueva información de las piezas de nuestro acervo y completar vacíos en su documentación. Pudimos datar y geolocalizar correctamente la pintura, desmontando un mito ampliamente extendido en la historia del arte local: Los Canteros no representa un paisaje chileno ni menos el proceso de canalización del Río Mapocho –evento que ocurrió casi una década después de la primera exhibición de la obra en 1878–. En la pintura observamos las faenas diarias en una cantera de mármol en Europa”, acota el investigador MNBA, Manuel Alvarado.

Además, la investigación permitió “ponderar el lugar que ocupa esta pintura dentro del corpus de obra de Lira, quien escogió un formato monumental para representar un tema por entonces considerado vulgar, lo que tensiona la asociación que usualmente se ha hecho del artista con la pintura histórica y el retrato”, añade el investigador.

Trabajo mancomunado

Su intervención fue llevada a cabo por un equipo de siete conservadoras y restauradoras  coordinadas por Mónica Pérez Silva (CNCR) y María José Escudero Maturana (MNBA), quienes trabajaron de manera conjunta y coordinada con las Unidades de Documentación Visual e Imagenología y la Unidad de Ciencias de la Conservación del (CNCR). 

“Considerando que los principales elementos constitutivos de la obra se mantenían estables, a pesar de la gran cantidad de alteraciones visibles en el soporte y las dimensiones de la obra -que no son menores-, fue posible intervenir la obra sin mayores inconvenientes. Los rasgados, perforaciones y deformaciones originaron un daño físico-mecánico en el soporte, produciéndose una disminución de la capacidad portante del mismo, haciéndolo más débil y, por ende, más vulnerable a futuras alteraciones”, explica la conservadora MNBA, María José Escudero.

Ante esta situación se decidió colocar un soporte auxiliar, para reforzar la estructura original, manteniendo la unión en rasgados e injertos y otorgar la resistencia necesaria para la tracción durante el montaje de la obra en su bastidor, encargado a Francisco Oliva, un antiguo maestro que trabajó por décadas en el Museo y que se retiró hace algunos años. “Todos los trabajos realizados, permitieron recuperar su estabilidad material y apreciar la pintura correctamente en forma vertical, cuestión que era imposible antes y durante su intervención”, agrega la conservadora.

Equipo de restauración:

María José Escudero Maturana (MNBA)
Denisse Marchant Aguilera
Celeste Martínez Parada
Carolina Muñoz Pérez
Mónica Pérez Silva (CNCR)
Carolina Ossa Izquierdo (SNPC)
Leslie Silva Ruiz
Haylin Villalobos Ortiz
Eloísa Ide Pizarro (MNBA)
Ángela Benavente Covarrubias (CNCR)
Carola León Beach
Pía Monteverde Puig (CNCR)